Осенью 1957 года в СССР был запущен первый искусственный спутник Земли. Следом на орбиту отправилась собака Лайка. Потом ракеты достигли Луны, передали снимки ее невидимой стороны. На очереди был полет человека, но предыдущий год оказался неудачным: на 5 запусков кораблей-спутников только один нормальный возврат, да еще 4 неудачных старта к Луне и Марсу. Потому даже после двух успешных запусков в марте 1961 года многие предлагали отложить запуск корабля с человеком на борту. Всю ответственность взял на себя Главный конструктор космических кораблей Сергей Павлович КОРОЛЕВ. 8 апреля была утверждена программа полета. 10 апреля на встрече с космонавтами им было доведено решение Госкомиссии: в полет отправляется Гагарин, запасной — Герман ТИТОВ.

Старт был назначен на 9 часов 7 минут утра. Космонавтов подняли в полшестого утра, ими занялись медики. За час до старта Гагарин занял место в корабле, проверил скафандр, связь. Стали закрывать люк, завернули все 30 гаек, и тут автоматика при проверке герметичности выдала отсутствие контакта. В холодном поту принялись снимать крышку и устанавливать ее заново. На второй раз все прошло нормально. Отъехала ферма, записывают физиологические параметры: пульс Гагарина —64. Одна за другой следуют команды, а после зажигания и выход 32-х двигателей ракеты на основную тягу сквозь грохот из динамика раздалось гагаринское: «Поехали».

Когда «Восток» вышел на орбиту, у всех на глазах были слезы. В это время под торжественный голос диктор Юрия ЛЕВИТАНА вся страна собралась у радиоприемников и экранов телевизоров, на городских площадях начались стихийные митинги. Подобное воодушевление было только в 1945 году после объявления о победе над фашистской Германией.

Полет длился 108 минут, впереди было самое сложное — посадка. В 10 часов 55 минут «Восток» благополучно приземлился на поле колхоза «Ленинский путь» близ деревни Смеловка, юго-западнее города Энгельса. Гагарин приземлялся не внутри спускаемой капсулы, а на парашюте. В поисковой группе из соратников Королева был Арвид ПАЛЛО, родители которого в поисках лучшей жизни когда-то из Латвии перебрались в Москву. Он доложил Королеву, что первым к кабине корабля прибыл колхозный механик, который забрался внутрь и доложил, что во всем разобрался и впечатление у него осталось хорошее. Но космическую тубу с пищей у него все равно со слезами отобрали, как и все остальное у местных любителей сувениров. В центр лунки, оставленной аппаратом, вбили железный лом, на котором зубилом вырубили дату: «12.IV.61».

Потом была встреча в Москве, когда Гагарин шел по красной ковровой дорожке, а все с замиранием следили за развязавшимся на его ботинке шнурком. Американец Нил АРМСТРОНГ, первым ступивший на Луну, сказал про него: «Он всем нам открыл дверь в космос».