Понтификат
Коронация папы Григория XI и битва при Понтевене в том же году. В первые годы понтификата Григория XI усилилась антифранцузская оппозиция итальянских городов во главе с Флоренцией. Продолжил реформы церкви, начатые его предшественниками. Он старался начать преобразования в различных монашеских орденах — пытался призвать к порядку госпитальеров и провел реформу внутреннего распорядка доминиканцев, утвердил орден иеронимитов.
В течение правления были предприняты энергичные меры против ересей, вспыхнувших в Германии, Англии и прочих частях Европы, в том числе бедняков в Леоне, бегинок, немецких флагеллянтов, немецких фаталистов Альберта из Альбертштадта (1372), Братство Свободного духа, сжёгши заживо его представительницу Жанну Добентон в Париже (1372). 19 предложений Джона Уиклифа и тринадцать статей Саксонского зерцала были формально осуждены папскими буллами в 1377 году. В 1371 году по его распоряжению инквизиторы осудили предположения Пьера де ла Бонагета и Жана Лалона о реальном присутствии Христа в евхаристии.
После смерти Иоанна II Палеолога, маркиза Монтферратского в середине марта 1372 года миланцы попытались захватить власть в упомянутом регионе. Осознав, что амбиции миланского герцога Бернабо Висконти угрожают всей северной Италии, Григорий XI начал формировать лигу, в которую также вошли Оттон IV Брауншвейг-Гребенгаген,АмадейVI Савойский, его легат Филипп Кабассоль, кондотьер Джон Хоквуд(бросивший Висконти) и Николя Спинелли. Этот союз увенчался успехом, в частности, был захвачен Верчелли. В мае 1373 году приМонтикьяри состоялась битва. Успехи в Пьемонте побудили Григория XI объявить в феврале 1374 года о его намерении вернуть Святой Престол в Рим, хотя осуществить сразу это желание ему не удалось.
Подписанное 4 июня 1375 года перемирие с Бернабо Висконти напугало Флоренцию, которой было не выгодно возвращение Престола в Рим. Флоренция умело использовала недовольство народа папской администрацией, и в городе случилось восстание — имущество Церкви было конфисковано, а ряд священников убиты (Война Восьми Святых против церкви, 1375-1378). Города и поселения Папского государства постепенно присоединялись к флорентийцам. Этот конфликт осложнял подготовку возвращения Григория. 31 марта 1376 года Григорий наложил на Флоренцию интердикт, отлучил всех её жителей и призвал всех европейских монархов изгнать флорентийских купцов.
Возвращение папского престола в Рим
Следуя невыполненному намерению своего предшественника Урбана V, после десятилетий авиньонского пленения Григорий XI решил вернуться в Рим, в чём ему помогла доминиканская монахиня Екатерина Сиенская. Эта известная женщина, одаренная высоким интеллектом, решила приложить все старания, чтобы вернуть в Рим «своего итальянского святейшего папочку», как она называла Григория XI. Она говорила ему, что его возвращение необходимо, чтобы в Италии снова воцарился мир, так как без этого нельзя снарядить новый Крестовый поход, который является целью всякого понтифика. Григорий возражал ей, что нет такого военного лидера, который смог бы возглавить этот поход.
Папский дворец в Авиньоне Французские кардиналы — родственники и друзья французского короля, составлявшие две трети святой коллегии, препятствовали понтифику всеми возможными способами, также как его родной отец и братья. Брат короля Карла V герцога Анжуйского приехал в Авиньон, чтобы помешать отъезду. По пожеланию герцога Анжуйского Екатерина Сиенская прибыла навестить его супругу, которая не любила авиньонский двор и предпочла остановиться со своими достойными приличными дамами в крепости Вильнёв неподалеку. Катарина провела три дня в замке в разговорах с герцогом, вселив в него сильное желание возглавить крестовый поход. Теперь она могла сказать Григорию, что нашёлся военный лидер, без которого, как он говорил, ничего не могло быть начато. Папа ответил ей, возражая, что пока не воцарится мир среди христианских народов, планировать крестовые походы бесполезно. (Оставалось уговорить короля Франции — что, тем не менее, выполнено не было, и крестовый поход под предводительством Луи Анжуйского не состоялся).
Вазари. Екатерина Сиенская сопровождает папу Григория XI в Рим Несмотря на препятствия и сопротивление курии в 1376 Григорий XI в окружении 15 кардиналов окончательно покинул Авиньон. «У Григория не было куража на открытое сопротивление, но он схватился за идею благого обмана, и заставив других предполагать, что дата отъезда из Авиньона ещё не назначено, тайно ускорил свои приготовления. Галера приплыла в Марсель чтобы папа взошёл на борт прежде, чем кардиналы поняли, что происходит. Он уполномочил своего родственника виконта де Тюренна управлять городом и Авиньонской областью, пользуясь советами тех кардиналов, которые не последуют за ним в Рим. И назначил сицилийских баронов встретить его в Остии. Теперь сопротивление его только злило, и когда наступил день отплытия, он вырвался из объятий рыдающих матери и сестер, и отказался слушать тех, кто умолял его передумать. Его сопровождала процессия из кардиналов на белых конях, капелланов и их свита, рыцари с оружием наизготовку, дабы охранять не только папу, но и повозки, полные ценного имущества». (Некоторые историки, тем не менее, отмечают, что влияние Екатерины Сиенской часто преувеличивается, и она просто укрепила папу в осуществлении уже давно принятого решения).
В Италии
Герб рода Роже и его представителя папы Григория: на серебряном поле лазуревая правая перевязь, сопровождаемая с каждой стороны тремя червлёными розами с золотыми сердцевинами Обстоятельства путешествия хорошо известны из текста Пьера Амьеля де Бренака, епископа Синигалии, который сопровождал папу во время его поездки. Авиньон был покинут 13 сентября 1376, в Марселе они оказались 2 октября. Папский флот часто приставал (Сен-Тропе, Антиб, Ницца, Вильфранш и т. д.), прибыв в Геную 18 октября. После остановки в Портофино, Ливорно и Пьомбино, 6 декабря они прибыли в Корнето, а 13 янвая 1377 года высадились в Остии. 17 января на своем судне по Тибру папа вступил в Рим, окруженный войсками своего племянника Раймонда де Тюренна и неаполитанских властителей.
Папа Григорий был глубоко расстроен отсутствием энтузиазма в связи со своим возвращением, что резко контрастировало с народными приветствиями, которыми он был свидетелем, когда его предшественник Урбан путешествовал по Италии. Корнето, первый город Папского государства, в котором он высадился после Генуи, встретил его шествием с оливковыми ветвями, что наконец, его обрадовало. В Корнето папа со свитой встретили Рождество. Затем они последовали к морским воротам Рима — в Остию. Затем барки последовали вверх по Тибру к Риму. Папа высадился на пристани так близко к Латеранской базилике, как это было возможно, но ночь ему пришлось все равно провести на борту корабля, поскольку эта обычная папская резиденция была основательно разрушена в пожаре 1308 года, так что проживать в ней было невозможно. Таким образом, он стал первым из пап, обосновавшимся в Ватикане (до Авиньона резиденция пап находилась в Латеране). Путешествие папы заняло пять месяцев.
На следующий день (16 или 18 января) он наконец окончательно высадился и проследовал в Собор Святого Петра, войдя в Рим через ворота Сан Паоло, где ему вручили ключи от города. Его сопровождала толпа. Там папа вознес молитву, благодаря Господа за свое счастливое возвращение. Закончилась первая стадия его возвращения. Оно запечатлено на рельефах его надгробия в церкви Санта-Франческа Романа, высеченных в XVI веке.
Несмотря на советы Екатерины Сиенской и более ранние предостережения Петрарки, папа вступил в Рим не как апостол мира, безоружным. а в сопровождении двух тысяч солдат под предводительством своего племянника Раймонда де Тюренна (после смерти Григория он станет бандитом). Григорий не чувствовал себя в безопасности в руинах Рима, окруженных разоренными землями Кампаньи. Практически непрерывные беспорядки в Риме вынудили Григория в конце мая 1377 года переехать в Ананьи. Тем не менее, Романья и Болонья подписывают договор, и Флоренция принимает посредничество Висконти к достижению мира. 7 ноября 1377 года Григорий возвращается в чуть успокоившийся Рим, но ощущая постоянную угрозу, рассматривает перспективу возвращения в Авиньон.
После своего возвращения Григорий работал над окончательным примирением Флоренции и Папского государства. Он сталкивался с сопротивлением своих сторонников и недисциплинированностью папского войска. Так, 1 февраля 1377 года произошла резня в городе Чезена близ Римини. Наемники из числа, главным образом, бретонских крестьян, уничтожили 4 тысячи бунтовщиков. Предводительствовал этим войском кардинал Роберт Женевский, в будущем антипапа.
Весной 1378 года в Сарцане происходит встреча, где присутствуют послы Рима и Флоренции, представители императора, королей Франции, Венгрии, Испании и Неаполя. В ходе этой конференции было объявлено, что папа только что скончался - в ночь с 26 на 27 марта 1378.
Ранняя смерть Григория практически сразу после его переезда из Авиньона в Рим, через полтора года — 27 марта 1378 года — привела к избранию Урбана VI, которое вызвало Великий западный раскол.
Подобно своему дяде, папе Клименту, его хотели похоронить в аббатстве Шез-Дьё в Оверни, но римляне не дали увезти его тело. Его гробница, возведенная в 1585 году, находится в правом трансепте римской церкви Санта-Мария-Нуова, которую переименуют и посвятят Франциску Римскому в 1608 году.
